Árboles, arbustos, bejucos o hierbas. La familia se compone de 18 géneros y alrededor de 400 especies, distribuidas en las zonas tropicales y templadas. En Costa Rica se registran 5 géneros y 18 especies. MPCR

Muchas especies son venenosas. Las propiedades tóxicas se deben a diversos alcaloides. El género Strychnos contiene alcaloides, brucina y sobre todo estricnina, que provocan una contracción y rigidez muscular similares a las del síndrome tetánico, llegando a causar la muerte por asfixia cuando afectan a los músculos respiratorios. Representantes de este género han sido empleados tradicionalmente para obtención de venenos para flechas. Strychnos toxifera es una de las especies más destacadas del género en este sentido. Los indios del norte de Sudamérica usaron durante mucho tiempo diversos venenos para la preparación del famoso curare para envenenar sus flechas. FaCENA