Contiene 140 géneros y cerca de 2000 especies distribuidas en trópicos y subtrópicos de todo el mundo. En Costa Rica se tienen 21 géneros y 93 especies. Se caracteriza en términos generales por su hábito leñoso, hojas alternas y pinnada a bipinnadamente compuestas, con los folíolos variadamente crenados o dentados, y flores con pétalos blancos. Frutos muy grandes, con una sola semilla no arilada. Las lianas de esta familia (la mayoría de las especies en Costa Rica) se reconocen fácilmente aún en estado estéril por la combinación de tallos con savia lechosa y hojas compuestas. TROPICOS. 

Son plantas melíferas polinizadas por abejas. La dispersión se da por aves. Varias especies se cultivan por su valor ornamental y usos diversos, como la elaboración de jabón casero con las bayas de Sapindus saponaria. Paullinia cupana es la fuente de bebidas estimulantes utilizadas por varios grupos indígenas desde la antigüedad; actualmente es explotado para la elaboración de una bebida refrescante muy conocida en el Brasil y norte de nuestro país con el nombre de Guaraná. FaCENA

Algunos árboles tienen valor económico ya como maderables, o bien por sus frutos comestibles, como Litchi chinensis (“litchi”), otros por ser plantas medicinales u ornamentales; otros más se han venido usando como sustituto de jabón. Las semillas de varias especies se han reconocido como venenosas, mientras que otras se emplean para la elaboración de collares y artículos de adorno similares. INECOL