Melipona fasciata

Con el nombre de jicotes se conocen en Costa Rica las abejas del género Melipona, grupo que consiste en un número de especies de los trópicos de América, cuyo tamaño varía desde formas ligeramente más pequeñas hasta especies más grandes que la abeja doméstica, Apis mellifera.

Todas las especies de la tribu son abejas altamente sociales (eusociales complejas), porque viven en colonias permanentes, compuestas de individuos de por lo menos dos generaciones (madre e hijas) y diferenciadas en castas de obreras, machos y reina. Las castas son extraordinariamente diferentes entre ellas, no sólo desde el punto de vista de su comportamiento y fisiología, sino también en su estructura externa.

La importancia económica de estas abejas estriba en dos aspectos: como polinizadoras y como productoras de miel y cera.
En los trópicos los jicotes del género Melipona, como insectos sociales que viven en colonias compuestas de muchos individuos, constituyen un grupo de abejas eficientes como polinizadoras. Como estas abejas son las que más se relacionan con la abeja doméstica, hacían el trabajo polinizador de A. mellifera, antes que ésta fuera introducida a nuestro continente.

La gran mayoría de las especies de dormilona, Mimosa spp. son polinizadas, en su mayor parte, por la jicote Melipona fasciata.
La gran importancia que tienen las Melipona para los campesinos, como productoras de miel y cera, se manifiesta en los diversos nombres con que distinguen a muchas de las especies, por ejemplo: jicote congo (M javipennis),  jicote gato (M beecheii) y el jicote barcino (M fasciata melanopleura).

De toda la tribu Meliponini, las abejas del género Melipona (del griego meli= miel ponos= trabajo) son las que producen la mejor miel, tanto desde el punto de vista cualitativo como cuantitativo. El uso de los jicotes como productores de miel y cera fue conocido por los aborígenes en la época precolombina, y en nuestros días aún por muchos de nuestros campesinos, siendo el jicote gato (M beecheii) y el jicote barcino (M fasciata) los más populares.

En Nicaragua los campesinos que viven alrededor del Lago de Granada, practican la meliponicultura en forma primitiva; especialmente explotan a M beecheii, en algunos casos con aproximadamente 50 colmenas en una sola casa.

Distribución: México y América Central. En Costa Rica esta subespecie (si es que lo es) es más abundante, aparentemente en la región del Atlántico, aunque en realidad se extiende por todo el país, con la excepción de las partes más altas ( I 500 m o más).

Tomado del artículo de Alvaro Wille "Las abejas del género Melipona (Apidae: Meliponini) de Costa Rica", Revista de Biología Tropical, 1976.