Arbusto de 2 a 15 m de alto, de bosque húmedo y muy húmedo, que se distribuye de EEUU a Brasil y Bolivia, Las Antillas y Venezuela, también en Camerún y Tanzania. En Costa Rica se cultiva en elevaciones menores a 700 m, en ambas vertientes (1).

Probablemente, el origen de la especie sea la cuenca alta del río Amazonas y comprende países como Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia y Brasil. Se extendió de Sudamérica hasta México, pero no se sabe si su dispersión ocurrió naturalmente o con la ayuda del hombre. Sigue siendo un misterio cómo llegó a América Central, donde se ha cultivado por lo menos durante 3.000 años. La primera evidencia del uso y domesticación del cacao se halló en la cultura olmeca, hace unos tres mil quinientos años (2).

Los arilos de las semillas son ricos en azúcar, pentosa, ácido cítrico y sales; éstos se pueden usar para elaborar jaleas, alcohol y vinagre, entre otras cosas. Con el epicarpo de los frutos  se fabrica jabón en Ghana y Nigeria; un pigmento extraído de las cortezas es usado en Japón por la industria alimenticia, el mismo ha demostrado actividad citotóxica, contra el Virus de Inmunodeficiencia Humana in vitro. El aceite extraído de las semillas asadas contiene ácido esteárico, láurico y palmítico, también los alcaloides theobramina (que tiene efectos diuréticos y antiinflamatorios, por lo que se recomienda como remedio en casos de nefritis) y teofilina (potente estimulante cardiovascular y del Sistema Nervioso Central, que tiene propiedades diuréticas y broncodilatadoras). La “manteca” de cacao tiene propiedades emolientes y es muy apropiada para proteger la piel excoriada o escaldada; también es una admirable base para supositorios. En Las Guayanas usan la infusión de la pulpa de las semillas (previamente asada) para tratar la anemia. Adicionalmente se ha emplado como antihelmíntico, antiséptico, dentrífico, diurético, emenagogo y vulnerario.(3)

La planta es hospedera de los lepidópteros Alpenus maculosa, A. schraderi rattrayi, Amerila luteibarba, Carmenta foraseminis, C. theobromae, Chalodeta lypera, Ectomyelois muriscus, Emesis mandana mandana, Lirimiris meridionalis, Spilosoma aurantiaca, S. curvilinea, Theope eudocia pulchralis.(3)