Árbol, con savia blanca. Hojas espiraladas; lámina pinnadamente lobulada. Inflorescencias unisexuales, solitarias. Flores muy pequeñas y numerosas. Frutos aquénicos, cerca 2.5 cm, la infrutescencia un sincarpo, formado por el agrandamiento total del capítulo femenino, hasta 30 o más cm de diámetro, globoso o elipsoide (y frecuentemente sin aquenios).(1)

Nativa de Nueva Guinea y posiblemente otras partes de Indomalasia y Oceanía, cultivada del sur de  México a Bolivia, Antillas Mayores, África tropicales, etc. En Costa Rica en bosque seco, húmedo y muy húmedo, 0–1000 m; vertiente Caribe Cordillera Central, Llanuras de Los Guatusos, de San Carlos y de Tortuguero, llanuras de Guanacaste, sur de la  Península de Nicoya, Valles Central, de General y de Coto Brus, región de Golfo Dulce, Isla del Coco. (1)

Gusta de climas suaves, con temperaturas mínimas por encima de los 10 ºC, de suelos profundos, fértiles y bien drenados, neutros o algo alcalinos, tolerando los salinos. Requiere exposición soleada o con ligera sombra y riegos periódicos, aunque una vez establecido soporta ligeras sequías. Tiene un crecimiento rápido en buenas condiciones. Se puede multiplicar por semillas, por esquejes, por brotes de raíz, por acodo aéreo y por cultivo in vitro. (3)

El árbol del pan es un alimento básico en muchas regiones tropicales. La mayoría de sus variedades producen frutos durante todo el año. Tanto los frutos maduros como los verdes tienen usos culinarios, antes de consumirlo, se asa, hornea, fríe o hierve. Una vez cocinado, el sabor del árbol del pan medianamente maduro se describe como a papa o similar al del pan recién horneado. (2) 

 Las infructescencias son comestibles y muy sabrosas, pueden prepararse hervidas, fritas o asadas, son una importante fuente de hierro, calcio, potasio y riboflavina. Las semillas son ricas en proteínas y minerales, son bajas en grasas, y en general pueden prepararse en las mismas formas que los sincarpos. Las hojas sirven de forraje para el ganado bovino, caprino, equino y porcino.(4)

 Los extractos de la madera tienen actividad citotóxica contra la leucemia. Los extractos de la raíz presentan actividad antimicrobiana y pueden utilizarse potencialmente para combatir tumores, éstos tienen propiedades astringentes y puede usarse como purgante; cuando es macerada, puede emplearse en cataplasmas para tratar afecciones cutáneas. El látex aplicado en huesos fracturados y esguinces disminuye el dolor, también esparcido en la espina dorsal alivia los dolores del nervio ciático; tópicamente también se aplica en casos de afta; diluido puede ser tomado contra la diarrea, disentería y gastralgia.(4)

La planta es hospedera del lepidóptero Doleschallia tongana, presente en Polinesia (4) En Eco Senderos se ha observado a tucanes comiendo las semillas y a los pavones visitando con frecuencia la base del árbol para recoger semillas de los frutos caídos.