Presente desde el sur de Estados Unidos, occidente y oriente de México hasta Sudamérica. Está en todos los países de Centroamérica continental, el norte y noreste de Argentina y de Paraguay.

Es una especie terrestre, pero también arborícola, y de comportamiento nocturno y crepuscular. Son animales crípticos, simpátricos, territoriales, depredadores oportunistas y solitarios. Son de hábitos nocturnos, pasando la mayor parte del día durmiendo en las ramas de los árboles o escondidos entre la vegetación. Tienden a emboscar a sus presas.

Se alimenta de mamíferos medianos y pequeños, como zarigüeyas, monos, murciélagos, conejos e incluso ciervos adultos y otros. También come reptiles (caimanes jóvenes, lagartos y serpientes) y huevos de tortugas. Caza aves y algunos son buenos pescadores. Además, se han registrado casos de canibalismo. (1)

Especie de tamaño mediano dentro de los felinos, pero el más grande de los gatos manchados pequeños. Tienen el dorso marrón dorado llegando a amarillo pálido, estampado con rosetas negras u óvalos largos. Partes inferiores blancas con manchas negras. Cola más corta que las piernas traseras. Pelaje corto; se inclina hacia la cabeza en la nuca. Patas relativamente grandes, pata delantera más grande que la trasera, de allí el nombre local manigordo. (2)

La madurez sexual es alcanzada alrededor de los dos años a dos años y medio de edad. La época de celo en esta especie es de 7 a 31 días. La gestación dura entre 79 a 82 días. Pare una o dos crías, la cría empieza a seguir a la madre a partir de los tres meses y comienza a consumir otros alimentos a las ocho semanas, el destete está entre los tres y nueve meses. El intervalo de nacimiento es de dos años. Esta especie en cautiverio ha alcanzado a cumplir 20 años de edad, aunque en estado natural se estima que debe vivir la mitad. (3)En Costa Rica están protegidos por la Ley de Conservación de Vida Silvestre No. 7.317.