La especie es nativa de Colombia a Bolivia y el oeste de Brasil. En Costa Rica se encuentra en bosque muy húmedo, cultivada (a menudo en plantaciones) o persistente, 0–700(–1200) m; ambas vertientes. (1)

Tallos ca. 4–20+ m y 8–14 cm de diámetro, los entrenudos típicamente espinosos (aunque existen selecciones sin espinas). Hojas con espinas en 3 filas, pinnadamente compuesta. Inflorescencias con el pedúnculo suavemente recurvado. Flores estaminadas 3–5.5 mm; flores pistiladas 5–7 mm. Frutos. maduros amarillos o rojos, hasta ca. 5 × 3 cm, ovoides.  (1)

Esta especie es mejor conocida por sus frutos comestibles, un artículo  que se puede conseguir en el mercado a lo largo y ancho del país, sin embargo, en los últimos tiempos el palmito ha llegado a ser el producto comercial más importante de esta palma. (1)

El palmito, además de ser un sabroso alimento, su comercialización ha disminuido la presión sobre otras especies más escasas y vulnerables del bosque, como Euterpe precatoria (palmito mantequilla), Iriartea deltoidea (palmito dulce) y Prestoea acuminata (palmito morado), entre otras. (4)

Alimento.  Las inflorescencias se comen asadas. Los frutos son ricos en vitamina A, C y niacina, del mesocarpo es posible extraer un aceite con altas cantidades de ácidos grasos insaturados, como el oleíco y el laúrico. Es posible elaborar una bebida fermentada (“chicha”) de sus frutos cocinados y mezclados ocasionalmente con platanos maduros (Musa acuminata/Musaceae.(4) En Talamanca, los indígenas utilizan el fruto como alimento. También consumen los ápices de las palmas, llamados palmitos y las inflorescencias cocidas. La raíz en decocción se emplea para tratar cólicos. (5)

Uso artesanal y ancestral. Las semillas contienen ácidos grasos saturados que pueden usarse para fabricar jabones y cosméticos. (4) La corteza externa del tallo es extremadamente dura y es usada para hacer utencilios, paneles para casas, pisos, etc.  En Costa Rica se utilizaba y utiliza todavía hoy en día por los indígenas para fabricar sus arcos y puntas de flechas y lanzas.  En Ecuador es utilizada para la construcción de marimbas de chonta. Las hojas se emplean para techar ranchos y construcciones rurales. El colorante verdoso de las hojas se usa en cestería. Los segmentos foliares sirven para forraje de ganado vacuno; con ellos y la corteza es posible también obtener 9 valiosas fibras para la fabricación de papel. (4)(2) En Talamanca, de los frutos  los indígenas elaboran un fermento llamado chicha utilizado en actividades ceremoniales y en las juntas de trabajo colectivo (5)

Uso medicinal y melífera.  La fruta y las raíces se usan como remedio para el dolor de cabeza y dolor de estómago.(3) Las inflorescencias son una fuente importante de polen para las abejas. Las raíces de la planta tienen propiedades vermicidas. En Centro América la infusión del epicarpo, se administra contra las enfermedades hepáticas.(4)

Apoyo a la avifauna. Los frutos son consumidos por pericos y loros, entre otros.

Otros usos. La pulpa se ha utilizado para eliminar metales pesados del agua, la madera en chalecos antibalas, los extractos en alimentos funcionales y los desechos en la elaboración de celulosa nanocristalina (2)