Hierba o subarbusto de entre 0.3 y 1.5 m de alto. Se distribuye de USA a Perú, Venezuela, Las Antillas y en otros continentes. En Costa Rica se localiza en bosques húmedos, muy húmedos, secos y pluviales, en elevaciones entre 10 y 2700 m, en ambas vertiente.

Estas hierbas son hospederas de las mariposas Danaus plexippus plexipus (Monarca), Danaus gilippus thersippus y Lycorea halia atergaris (3). El néctar de sus flores atraen otras mariposas.

Las raíces y los extractos de la planta entera tienen propiedades antihemorrágicas, antitumorales, astringentes, cardiotónicas, catárticas, depurativas, eméticas, febrífugas, fungicidas, hemostáticas, insecticidas, laxantes, vermífugas y vulnerarias; éstos se han empleado para tratar el cáncer, cefaleas, escabies, fiebre, gonorrea, hemorroides, lepra, leucorrea, tuberculosis y verrugas. La savia puede causar dermatitis en individuos de piel sensible (1).

Estudios in vitro demuestran que el látex tiene actividad antifúngica contra Candida albicans (Giordani, Moulin-Traffort y Regli, 1991). El estracto etanólico es activo contra la bacteria Bacilus subtilis, mientras que el extracto etanólico del fruto seco es activo contra Staphylococcus aureus (Verpoorte y Dihal, 1987).  Estudios de citotoxicidad in vitro muestran que los estractos de partes aéreas y raíces contienen cardenólidos y compuestos relacionados que inhiben cuatro líneas celulares cancerosas (Roy et al., 2005). Martínez (1992) informa sobre la eficacia del jarabe del jugo contra gusanos parásitos.  Referencias todas citadas en (5).