La especie es nativa de Colombia a Bolivia y el oeste de Brasil. En Costa Rica se encuentra en bosque muy húmedo, cultivada (a menudo en plantaciones) o persistente, 0–700(–1200) m; ambas vertientes.

Tallos ca. 4–20+ m y 8–14 cm de diámetro, los entrenudos típicamente espinosos (aunque existen selecciones sin espinas). Hojas con espinas en 3 filas, pinnadamente compuesta. Inflorescencias con el pedúnculo suavemente recurvado. Flores estaminadas 3–5.5 mm; flores pistiladas 5–7 mm. Frutos. maduros amarillos o rojos, hasta ca. 5 × 3 cm, ovoides. 

Esta especie es mejor conocida por sus frutos comestibles, un artículo de mercado que se puede conseguir a lo largo y ancho del país, pero ha llegado a ser también la fuente comercial más importante de palmito. (1)

El fruto puede comerse fresco o cocinarse en agua con sal 30 a 60 minutos. Puede procesarse para obtener harina y utilizarse en diferentes proporciones en panadería, pastelería y fabricación de fideos, compotas y jaleas. Más de 40 recetas para su preparación y consumo han sido recopiladas.

La madera del anillo exterior del tallo es altamente resistente, se usa en construcciones y para fabricar utensilios. En Ecuador es utilizada para la construcción de marimbas de chonta. El colorante verdoso de las hojas se usa en cestería. En Costa Rica se utilizaba y utiliza todavía hoy en día por los indígenas para fabricar sus arcos y puntas de flechas y lanzas.

 En otros usos, la pulpa se ha utilizado para eliminar metales pesados del agua, la madera en chalecos antibalas, los extractos en alimentos funcionales y los desechos en la elaboración de celulosa nanocristalina (2)

Las inflorescencias se comen asadas. a fruta y las raíces se usa como remedio para el dolor de cabeza y dolor de estómago. (3)