La especie es nativa del sur de la India y Sri Lanka. En Costa Rica se encuentra en bosque muy húmedo, cultivada (generalmente a la sombra de cultivos forestales o de palmas), 150–200 m; vertiente Caribe Cordillera Central, vertiente Pacífica Cordillera de Talamanca, Península de Osa.

Arbusto escandente o bejuco, hasta al menos 1.5 m, profusamente ramificado. Hojas con la lámina elíptico-ovada a ovada, simétrica (ejes estériles) o subasimétrica (ejes fértiles), glabra y lisa en ambas caras. Inflorescencias terminales, simples; espiga erecta o suberecta a (en fruto) péndula, blanca. Flores sésiles; estambres 2 o 3, las anteras ca. 0.2 mm, con dehiscencia longitudinal. Frutos parcialmente inmersos en el raquis de la espiga, rojos al madurar, 4–8 mm, globosos, lisos, cortamente apiculados en el ápice.

La pimienta ha sido cultivada desde la antigüedad, originalmente en la India. Fue introducida en Grecia por Alejandro Magno. Se cree que Eudoxo de Cícico fue el primer europeo que, además de otras especias, trajo la pimienta al Viejo Continente. Fue un producto tan raro y tan caro que era usado como moneda de cambio durante la Edad Media.

La pimienta pierde sabor y aroma si se deja al aire libre una vez recogida, por lo que el almacenaje hermético preserva su aroma y sabor durante más tiempo. Se usa en todo el mundo como condimento, tanto en embutidos como mezcla para salmuera o en distintos guisos y platos salados y dulces. Forma una pareja perfecta junto con la sal.

Se utilizó antiguamente para el tratamiento de la gonorrea y la bronquitis crónica. La pimienta tiene un uso importante dentro de los remedios caseros como alivio para la tos, pero su consumo frecuente también aporta beneficios a la salud gracias a la piperina, su principal activo. Los estudios demuestran que este componente es efectivo para la inflamación y para la prevención del envejecimiento prematuro debido a su cantidad de antioxidantes.

Se cree que también puede tener importancia para prevenir enfermedades degenerativas del cerebro y estimular la pigmentación de la piel, ideal para las personas con vitíligo. (2)