Nativa de Melanesia, pero cultivada en los trópicos de todo el mundo. En Costa Rica en bosque húmedo y muy húmedo, cultivada en plantaciones y (a veces) escapada, 0–1700 m; ambas vertientes Cordillera Central, Valle Central, región de Golfo Dulce. 

Planta 2–4 m, cespitosa; tallos 20–60 mm de diámetro, con numerosos entrenudos alargados vegetativamente, dulcemente jugosos. Hojas con la vaina glabra o pubescente; lámina 80–200 × 2–6.5 cm. Inflorescencia 25–50 cm. Espiguillas 3–4 mm; flósculo superior generalmente sin lema. (1)

Porciones de su tallo se han utilizado desde la antigüedad para extraer su jugo dulce por compactación. Se cultivó en Nueva Guinea hace unos 8.000 años con este fin. La extracción del jugo y la ebullición para concentrarlo probablemente se realizó por primera vez en la India hace más de 2000 años.​ Actualmente, se cultiva en casi todos los países de Asia, de América del Norte, Central y del Sur, en África y Australia. En Europa, en el área entre Málaga y Motril en Andalucía y en la isla de Madeira en Portugal. (2) 

El azúcar tiene propiedades alterativas, demulcentes y diuréticas; ingerida libremente se usa como antihelmíntico (particularmente en niños), ayuda a tratar el escorbuto y favorece el desprendimiento de las membranas diftéricas; también se emplea como remedio contra la afonía, irritación de garganta y tos. Aplicada tópicamente es antiséptica, colocada sobre úlceras, elimina los hongos y promueve la cicatrización; ayuda a eliminar el afta; colocada sobre la cornea, elimina las nubes o manchas que pueden existir en la misma; mezclada con jugo de limón, se administra contra las diarreas crónicas infantiles y la acidez estomacal; colocada dentro de las fosas nasales combate la rinitis atrófica.(3)