La especie se encuentra desde el sur de México hasta argentina y las Antillas. En Costa rica en bosque seco, húmedo y muy húmedo, 0–1100 m; vertiente Caribe Cordilleras Central y de Talamanca, Llanuras de Los Guatusos, de San Carlos y de Tortuguero, Baja Talamanca, ambas vertientes del resto de las cordilleras principales, región de Golfo Dulce.

Arbusto o árbol, 2–25(–35) m. Hojas opuestas, con lámina elíptica a oblongo-obovada, glabra en ambas caras con 9–23 nervios secundarios por lado. Flores aromáticas, en forma de embudo o de trompeta, 5(6)-lobulada. Frutos abayados, amarillo café, elipsoides, carnosos; semillas numerosas, , elipsoides y aplanadas, lisas. (1)

Madera noble, de buena calidad, dura, flexible, fácil de trabajar. Se hacen cajas, culatas de escopetas, arcos de barriles, carretas, vehículos, hormas de zapatos, embarcaciones pequeñas, ebanistería, carpintería.(2)

Diferentes partes del árbol tienen diferentes usos. La corteza es rica en taninos empleados por la industria de la tenería, de ella también se pueden obtener fibras para confeccionar prendas bastas.  Corteza (infusión): se emplea como remedio para la gonorrea. Fruto (verde): astringente, antiinflamatorio, antianémico; es fuente natural de hierro, riboflavina y sustancias antibacterianas. Las hojas sirven de forraje para el ganado bovino. Sus flores son una importante fuente de néctar; la infusión de éstas tiene propiedades febrífugas y tónicas. La decocción de la raíz y la corteza se ha usado como purgante y como remedio para tratar la gonorrea. (2)(6)

Los frutos maduros son comestibles crudos, con ellos se elaboran mermeladas, varios refrescos. El fruto verde contiene un jugo amarillo que en contacto con el aire se torna azul, violáceo o negro, y da un tinte indeleble, duradero, que muchas tribus indígenas usaban antiguamente para hacerse dibujos en la piel, protegerse de insectos y teñir el cabello, telas y objetos del hogar. Los frutos son ricos en hierro, riboflavina y tienen propiedades antibióticas, astringentes, hemostáticas y se usan medicinalmente en casos de asma, disentería e ictericia. Las semillas contienen cafeina. (3)(6)

La especie es hospedera de las polillas del género Aellopus. (4) Los frutos los consume el ganado. (5)